桥梁因造价昂贵，服役时间长且维系人们的生命安全而倍受关注。为了避免因难于察觉结构和系统损伤引发灾难性的突发事故，桥梁结构健康监测尤为重要。
在世界上目前未出现事故的桥梁中，也有众多桥梁出现了不同程度的性能退化。据文献资料显示，美国现有近60万座桥梁，美国联邦公路管理局的统计数据表明，约有1/3的桥梁功能陈旧或有结构缺陷，需要修复，大概需要投资700亿美元，且估计每年有150-200座桥会倒塌；在英国，据报道也有1/3的桥梁需要修复；在加拿大，为修复桥梁损坏的全部基础设施工程估计需耗费5000亿美元；到2006年底，我国现有各类现代桥梁53.36万座，其中公路桥梁有34万多座，铁路桥梁有18万座。随着交通量的增大和车辆载重不断提升，加之缺乏例行维修，不少桥梁都处于带病超负荷工作状态，同时更多的旧有桥梁到达或即将到达设计服役期。
大型桥梁是国家或地区的交通命脉，它耗资巨大，一旦发生桥梁坍塌事故，将造成重大的人身伤亡和巨大的经济损伤，并且带来恶劣的社会影响。为了及时掌握大型桥梁的性能退化，防止突发性的坍塌事故的发生，应用科学的方法对大型桥梁进行健康监测是极为必要的，目前这一点已逐渐得到了学术界、工程界以及政府部门的广泛认同。
