周立功技校毕业后，分配在工厂当维修电工。一个偶然的机会，他通过杂志了解到个人电脑Altair 8800诞生的故事。Altair-8800只有256字节的数据RAM，4KB的程序ROM，不仅没有显示器和键盘，而且更加见不到鼠标，这是一台没有监控程序的计算机，用户只能用二进制机器语言为这台计算机编程。先将程序的16进制操作码和操作数用手工转换成二进制写在纸上，然后通过拨动面板上的开关来完成。
由于自学《开关电路》时，动手制作过电子计数器，因此他很快就联想到用拨码开关、上拉电阻和下拉电阻来产生二进制高低电平。当开关向上推进时，因为上拉电阻的作用而输出高电平，发光二级管点亮代表高电平；而当开关向下推进时，因为下拉电阻的作用而输出低电平，发光二极管熄灭代表低电平。先拨好地址码，接着再拨好数据码，最后按下写入键，而每拨动一遍相当于输入一个字节。
他感到无比激动，看到了未来的希望，梦想着有一天自己也能制作一台这样的计算机。于是他到处向人请教，但几乎没有人能够回答他提出的问题。这时他通过父亲的大学同学陈应球老师，找到了毕业于浙江大学电机系的刘吉和老师。在刘老师的指导下，他对计算机的大致工作原理才有了粗浅的了解。
在遇到困难实在学不下去时，他壮着胆子给《电路分析基础习题解答》的作者，原湘潭基础大学校长程应森教授写信，在程应生教授的指导下，周立功坚持自学了李翰荪教授编著的《电路分析基础》。同时帮助他从理论到实践分析工作中遇到的问题，整理成文章发表在《电世界》等杂志。对于技校毕业的周立功来说，那是多么大的鼓励啊，进一步激发了他坚持学习的决心。南方的夏天不仅很热，而且蚊子多，大家都在外面纳凉。周立功深深地明白，他不能浪费宝贵的青春，再苦再累也要坚持自学下去。于是他想到了一个既可以降温，还可以起到驱蚊效果的办法，将双脚放在装满井水的水桶里，不知不觉地学习到了深夜。
期间因为工作需要，他又向东北电子研究所王功伯研究员学习红外加热技术，深入学习了建筑热物理学、温度场、辐射场与黑体理论，以及相关的光学知识，后来周立功撰写了《工业低温辐射远红外加热技术》系列论文，在湖南大学的《现代节能》杂志连载，全国各地的读者来信上千封，成就感油然而生，极大地提升了他的自信心。由于艺多不养家，因此他选择了放弃这个课题的研究。但是在艰难的自学之路上，他又前进了一大步。
后来叔叔介绍周立功到湖南大学找他当年在广播站的徒弟何诚教授，从而认识了湖南大学电气工程系电子技术教研室主任肖鸿猷教授。在肖鸿猷教授的鼓励和帮助下，每个学期周立功都请假到湖南大学旁听。实验时，很多学生按照实验指导的流程做一遍，交完实验报告就走了。所不同的是周立功非常珍惜这来之不易的学习机会，从不放过实验过程中的任何细节，比如，当波形出现毛刺或畸变时，他总是想法设法改进电路直到完美为止，并将遇到的现象和解决的方法详细地记录在实验报告中。在肖鸿猷教授的悉心指导下，周立功彻底搞清楚了计算机的工作原理。
