近日，据消息，日本宇宙航空研究开发机构 （JAXA）成功发射了一枚用于在“超低轨道”运行的卫星。超低高度试验卫星“燕”（SLATS）重量400公斤，据介绍，这是首颗在高度低于300公里的“超低轨道”上运行的地球观测卫星。通过一台尖端的离子发动机，达到效率是喷气发动机的10倍。
这颗名为“燕”的卫星将在今后2年从最初大约480公里的高度降至300公里以下的高度。这将使其成为第一枚轨道如此低的地球观测卫星。它最终将降至268至180公里的高度。
SLATS的离子发动机用氙气作推进剂，所需推力大约仅相当于1角硬币的重量。这枚卫星装有原子氧监测系统来测量分子浓度及其与其他物质的相互作用。据JAXA说，由于在超低高度大气变得稠密，原子氧增多。已知原子氧会损坏卫星的绝缘。
JAXA解释说：“通常情况下，氧气由2枚氧原子构成，它们通过一条共价键形成氧分子。”原子氧指宇宙辐射和紫外线造成氧气分解的状态。这造成原子氧具有高反应活性，并损坏卫星表面材料。SLATS表面涂有对原子氧有高耐抗性的材料。
