近日，美国航空航天局（NASA）戈达德太空飞行中心的一个研究团队成功利用毫秒脉冲星的X射线在宇宙空间中实现实时自动定位，从而为未来无需与地球通信的深空导航铺平了道路。
该项目称作“利用X射线授时与导航技术的探索工作站”，利用2017年6月国际空间站上装载的中子星内部观测系统（NICER），对四颗毫秒脉冲中子星所发射的X射线进行观测与数据分析，在8小时内将国际空间站的定位确定在误差在16公里左右的范围内。
目前，深空探测器的导航定位几乎都依赖与地球的通信。随着人类在宇宙中的活动范围越来越广，依赖与地球通信的导航方式将面临严峻的挑战。脉冲中子星广泛分布在宇宙空间中，其精准的周期性X射线辐射好像宇宙中的一个个“灯塔”，有望为太空飞行定位与导航提供应用。
未来，该项目团队计划于2018年下半年再进行一次实验，进一步提高定位精度，减小仪器的尺寸与功耗，努力在未来几年内使中子星导航技术达到可以实用的成熟度。
