史上最接近太阳的探测器,正在代替人类“直视太阳”。 这个名叫“帕克”的探测器超越了太阳的日球层,抵达距太阳约2400万公里处,其上搭载的仪器对日冕中的活动进行了观测,为人类理解太阳风的起源和高能粒子物理学提供了新见解。
“帕克太阳探测器”,是以太阳风科学的先驱、芝加哥大学名誉教授、天文学家尤金・帕克命名的航天器,是NASA第一次以健在人物命名的航天器。“帕克"装备厚达12厘米的碳复合外衣,可承受高达1400摄氏度的炽热和辐射,在最靠近太阳的地方以每小时72万公里的速度飞行。
2018年8月12日,“帕克”太阳探测器发射成功,将从前所未有的近距离上对太阳进行观测,是首项将穿越日冕的太阳观测任务。
日冕产生太阳风——由太阳不断发出的高能粒子。远程观测已经揭示了太阳风形成背后部分机制的细节,但是其他过程一直较难探索。大部分测量都是在距离太阳1个天文单位(日地平均距离)处进行的。已知太阳风由太阳向地球运动时会发生变化,但是这些变化的程度和起源一直都不清楚。
英国《自然》杂志4日同时公开4篇天体物理学重要研究成果——“帕克”太阳探测器的原始数据。提供了迄今距离太阳最近的日冕观测结果,实现了对太阳前所未有的观测。例如,过去的任务已经表明太阳风自日冕发出时会加速,但是这背后的原因却不甚明了。在本次发表的一项研究中,美国密歇根大学安娜堡分校团队报告称,磁场变化增加了太阳风外流的速度。他们测量所得的速度高于模型研究预测的速度。
在另一项研究中,加州大学伯克利分校重点研究了慢太阳风(速度低于500公里/秒),其起源不如快太阳风明确。他们发现慢太阳风起源于太阳赤道附近的日冕洞。
英国伦敦大学学院穆拉德空间科学实验室丹尼尔·维斯查伦评论称,在接下来的5年里,“帕克”探测器将不断接近太阳,最终抵达距离太阳表面仅略超过600万公里处,并将继续带来新的发现,可以期待未来几年收获更加令人兴奋的结果。