示波器有两种主要的触发模式：自动(AUTO)模式和常规(NORMAL)模式。不过，常规模式不是通常使用的触发模式。自动模式才是。目前所有的示波器中，默认的触发模式都是自动模式。现在示波器用户对于使用哪种触发模式有很多困惑。我们首先来定义这些术语的含义，然后讨论这些触发模式的名称来源。
自动源自英文“automatic”。在自动触发模式中，一旦满足触发条件，例如遇到上升沿，则示波器将在被测信号上触发。但是如果在预先定义的一段时间内没有发生触发条件，那么示波器将开始生成自己的自动触发--它与被测信号并不同步。这意味着当触发发生后，示波器有可能显示一片模糊的波形。因此如果默认触发模式始终是自动模式，您为什么想要看到有可能模糊不清的一片波形?一个原因是，一片模糊的波形将为您显示信号相对触发电平的位置。您的触发电平可能设置在被测信号之上(太高)或之下(太低)。使用自动触发，您可以看到错误并加以调整。设置示波器是一个循环往复的过程--查看显示结果，然后进行调整(V/格、秒/格、触发电平等)，直到达到正确设置。自动触发模式作为默认触发模式的另一个原因是，您可能只想查看电源的直流电平。示波器不能在直流信号上触发，除非直流信号中包含大量开关噪声(但是这样它也就不算是纯粹的直流信号了)。
常规触发模式表示示波器当且仅当达到触发条件时触发。如果您设置的触发电平高于或低于被测信号，那么在示波器屏幕上看到的将是一片空白。那么何时才应使用常规触发呢?如果您想要触发的信号出现频次非常少，也许三秒钟才出现一次，那么您应该使用常规触发模式。这样，只有在触发事件发生时，示波器才会显示信号的同步波形，而在符合条件的触发事件之间不会发生自动触发，避免显示一片模糊的波形。
