近日，据消息，日本宇宙航空研究开发机构 （JAXA）成功发射了一枚用于在“超低轨道”运行的卫星。超低高度试验卫星“燕”（SLATS）重量400公斤，据介绍，这是首颗在高度低于300公里的“超低轨道”上运行的地球观测卫星。通过一台尖端的离子发动机，达到效率是喷气发动机的10倍。
这颗名为“燕”的卫星将在今后2年从最初大约480公里的高度降至300公里以下的高度。这将使其成为第一枚轨道如此低的地球观测卫星。它最终将降至268至180公里的高度。
SLATS的离子发动机用氙气作推进剂，所需推力大约仅相当于1角硬币的重量。这枚卫星装有原子氧监测系统来测量分子浓度及其与其他物质的相互作用。据JAXA说，由于在超低高度大气变得稠密，原子氧增多。已知原子氧会损坏卫星的绝缘。
JAXA解释说：“通常情况下，氧气由2枚氧原子构成，它们通过一条共价键形成氧分子。”原子氧指宇宙辐射和紫外线造成氧气分解的状态。这造成原子氧具有高反应活性，并损坏卫星表面材料。SLATS表面涂有对原子氧有高耐抗性的材料。
这枚卫星将搜集数据，用于设计未来在这个“未开发”区域运行的卫星。据JAXA说，卫星在2017年12月23日成功从鹿儿岛县种子岛航天发射中心发射升空，随后发回第一批数据，确认其运行稳定。据英国《新科学家》周刊说，这枚卫星将用于拍摄高清地球图像和测量氧含量。
JAXA解释说，在超低轨道上可以进行更为详细的观测，而且由于接近地球，最终能够削减制造和发射卫星的成本。由于使用离子发动机，这枚卫星的效率远超依靠喷气发动机的卫星。JAXA解释说：“像SLATS这样的在超低轨道上运行的卫星将遭遇空气阻力，大小约为大多在600至800公里高度上运行的地球观测卫星的1000倍。”
