随着人类探索宇宙的不断深入，不依赖地面设备的航天器自主导航技术受到越来越多的关注。脉冲星被称作“宇宙灯塔”，是一类高速自转的中子星，其脉冲信号的长期时间稳定度很高（可达10-18s量级），甚至优于地球上的原子钟，可作为宇宙航行中的时间基准。脉冲星信号在多个信号窗口都可以探测到，其中因为X射线波段所需要的接收天线较为小型，成为最良好的导航信号辐射源。如同地面使用卫星信号进行导航一样，利用X射线脉冲星发出的精确的周期性脉冲信号，航天器也可实现自主导航，即脉冲星导航。
我国科学家于2016年提出了一种新的X射线脉冲星导航自主定位算法,该算法的可行性在中国空间站天宫二号上的天极望远镜——伽玛射线暴偏振探测器实验上得到初步验证。近日，为了进一步检验该导航算法的可行性与可靠性，中国科学院高能物理研究所的研究人员利用慧眼卫星的X射线望远镜数据成功开展了X射线脉冲星导航实验。研究人员综合利用慧眼卫星上的高、中、低能X射线望远镜对蟹状星云脉冲星持续5天的定点观测数据，实现了慧眼卫星的自主定位，定位精度可达到10公里（3倍标准偏差），其综合定位精度与美国在国际空间站上的类似试验结果相当。该项导航实验进一步验证了航天器利用脉冲星自主导航的可行性，为该方法未来在深空探测中的实际应用奠定了基础。
该项实验得到“大科学装置前沿研究”重点专项等的支持，相关论文于2019年8月21日在美国《天体物理杂志》（增刊）正式刊出。
