在实验室、工厂及野外作业，为完成某项测试和维修任务，通常需要许多仪器。如：信号源，示波器，频率计，电压表，频谱分析仪，通常复杂的电路系统还需要逻辑分析仪，IC测试仪等。这么多的仪器不但价格昂贵、体积大、占用空间，而且互联也十分麻烦。虚拟仪表的产生，彻底改变了这样的状况，只需要PC机或者工作站、仪器插件、计算机应用程序就可以完成上述的功能。虚拟仪表在某种程度上能够替代现有的多数设备。
传统的意思是自包含的，也就是本身带有输入输出的能力，仪表上有按钮、旋钮、标度尺、图形等功能。在仪器内部包含有数模、模数转换器、微处理器、存储器、总线等，所有的电路都是固定的。仪器把信号输入后，通过内部的处理，得出结构，供技术人员参考。而虚拟仪表则是以计算机为核心，充分利用计算机强大的显示、处理、存储能力来模拟物理仪表的处理过程。以下是传统仪表和虚拟仪表的性能比较图：
虚拟仪表的关键是软件的开发，通过应用软件，根据不同的需要，可以实现不同测量仪表的功能。通常，用户仅需要根据自己在仪表领域的专业知识，定义各种界面模式，设置测试方案和步骤，则该软件平台就可以迅速完成相应的测试任务，并给出非常直观的分析结果。
目前，虚拟仪表软件开发以美国国家仪器公司（NI）开发的软件产品LabView图形编程环境和Lavwindows/CVI面向仪表的交互式C语言最为著名。NI自1976年创立以来，成为在这个领域中领先的供货厂商。现在流行的虚拟仪表软件的主要特点是：用户自定义性能强、功能规范、用户界面非常友好而实现的功能和实际的仪表不相上下，而且能够增加传统仪表无法实现的其他的功能。
通过虚拟仪表，工业设备变得越来越简单，但是功能越来越强，这个趋势将在未来的工业发展中起到主导的作用。加强虚拟仪器的研发已经成为了工业发展的一个不可忽视的方面
