软件化(虚拟化)是通信4.0的深刻内涵。通信4.0之前，运营商的网络由大量的通信设备，包括路由器、交换机等构成。这些通信设备的一个重要特征是，功能软件和硬件设备是紧密绑定的。扩充已有网络容量时，需重新购买全套的网络硬件设备，或用新的大容量设备替换旧的小容量设备。硬件设备的不断更替一方面带来了较高的成本投入，包括更换设备的成本、运维的人工成本、新增设备机房成本、新旧设备的电力供应成本等;另一方面导致运营商对新业务的响应迟缓，因为专有的硬件设备开发周期较软件长，一个专有硬件设备的开发周期往往长达2～3年。这样漫长的开发周期，使得传统通信设备的更替速度非常慢，进而导致运营商错过了业务更新的最佳时机。
通信4.0之后，通信业总体呈现出“软件化”的发展趋势。通信网络越来越趋于基于通用硬件的软件实现。相对于硬件为主的系统，软件系统使得通信业务的创新和推向市场的方式由传统的硬件开发集成变为软件开发，开发人员门槛大大降低，开发集成和部署的速度明显加快。网络功能虚拟化能够显著地缩短通信业务的准备周期，加速业务上线速度，提高创新能力。
IT和CT产业的融合是通信4.0的实质。通信4.0之前，通信网络的演进虽然逐步引入了IP化等先进的IT，但从根本上来说，CT和IT还是并行发展，而且CT产业和IT产业相互介入、交织的领域还不是很广。“融合”将是通信4.0时代的关键词。首先是IT和CT的深度融合。通信4.0的核心技术是SDN和NFV，这两个关键技术本身就是IT和CT深度融合的产物。SDN源自IT，用于数据中心和承载网的路由配置与调度，后被逐步应用到通信网中。NFV技术则源自云计算等技术，通过创新改造延伸为通信网虚拟化的关键技术。其次技术的融合也带动了产业的融合，原有的通信业生态与IT产业生态将充分融合。
