功率因数是有功功率与视在功率的比值，在电能系统中，表示的是电路的工作效率。在实际的交流电路中，电压乘电流是视在功率，而能起到作功的一部分功率（即有功功率），有功功率将小于视在功率。有功功率与视在功率之比叫做功率因数，以COSΦ表示，其实最简单的测量方式就是测量电压与电流之间的相位差，得出的结果就是功率因数，在交流电路中，实际工作中功率因数的计算，电压与电流之间的相位差（Φ）角的余弦称为功率因数，用COSΦ表示，在数值上等于有功功率和视在功率之比，或电阻与阻抗之比，即COSΦ＝P/S=P/(U×I)=(I2R)/(U×I)=R/Z。
功率因数过低，就要用较大的电流来保障用电器正常工作，与此同时输电线路上输电电流增大，从而导致线路上焦耳热损耗增大。另外，在输电线路的电阻上及电源的内组上的电压降，都与用电器中的电流成正比，增大电流必然增大在输电线路和电源内部的电压损失。因此，提高用电器的功率因数，可以减小输电电流，进而减小了输电线路上的功率损失。
一般在有节能需求的场所，对功率因数的指标要求较高，例如开关电源，白炽灯等产品，利用功率计的功率因数测量功能，可以很好的对这些产品的性能做一个判断。例如，对于电容元件的测试，一般需要判断电容ESR等参数，由于有些电容对ESR（等效串联电阻）很小，所以用一般的阻抗测试仪很难准确的进行测试，所以需要使用功率计进行测试，将电容的ESR转化为功率因数的测试，通过测试电容的功率因数，不仅能了解电容的ESR参数，还能了解其对交流信号的导通作用，一般理想状态下，功率因数应该是0，但实际测得过程中，会发现功率因数会是0.01等，所以，现在电容功率因数的测试，也是一个很重要的参数。
