伽玛暴偏振是指伽玛暴发射的伽玛射线的偏振。由于伽玛射线是电磁波的一种，那么我们先来了解一下电磁波的偏振：电磁波若向左传播，跟传播方向垂直的平面内包含振动的电场和磁场，它们也互相垂直，其中电场的振动方向即电磁波的偏振方向。同理，伽玛暴发射的伽玛射线也是电磁波，所以伽玛射线的偏振就是电磁波电场的振动方向。
宇宙天体产生的伽玛射线光子具有如下4方面的信息：光子的到达时间、能量、方向以及偏振。科学家对前三个方面都已经有成熟的办法来探测研究，然而在最后的偏振探测上却碰了钉子。为解决这个问题，中国科学院高能物理研究所牵头，瑞士日内瓦大学、瑞士保罗谢尔研究所、波兰核物理研究所等单位参加研制的“天极”望远镜诞生了。
说到望远镜，人们首先想的是普通望远镜，“天极”却不一样，它的全称是“天极”伽玛暴偏振探测仪（英文名POLAR），是专门用于测量伽玛暴偏振的高灵敏度探测器，安装于“天宫二号”空间实验室的舱外，背对地球，可以有效地捕捉到伽玛暴发生过程中产生的伽玛光子，并测量它们的偏振性质。
“天极”被形象地称为“小蜜蜂”，原因是小蜜蜂有3只单眼、2只复眼，每个复眼包含6300个小眼，这些小眼能根据太阳的偏振光确定太阳的方位，虽然“天极”和小蜜蜂测量偏振的原理不相同，但二者在“眼睛”的构造上却有异曲同工之妙。“天极”采用1600根塑料闪烁棒（伽玛射线在该塑料材料中可诱发荧光）组成一个探测器阵列，通过测量与每个伽玛射线光子同时作用的多根塑料闪烁棒的位置分布获取偏振信息。
此外，由于伽玛暴是不可预测的随机发生的天文事件，为了最大限度地捕捉伽玛暴，“天极”在条件允许的情况下会尽量多地开机运行，犹如辛勤的小蜜蜂，不知疲倦地寻找宇宙中最壮丽的恒星“生命之花”。
伽玛暴偏振开启天文学发展新窗口
伽玛暴的起源及相应的物理过程一直是天文学家们研究的最前沿课题之一。它涉及宇宙学尺度上的恒星级过程，能够将天体物理中最重要的三个层次——恒星、星系以及宇宙学联系起来。虽然这十几年来人们对伽玛暴的研究取得了长足的进步，但对于理解伽玛暴的产生原因、产生环境周围的磁场和几何结构至关重要的偏振现象研究却因为技术限制，一直没有突破性的进步，甚至说仍旧是一个空白的领域。张双南解释说，这主要是因为伽玛射线偏振的测量与一般的测量方法非常不同，除了需要测量光子到达的方向、能量和时间以外，还需要经过伽玛射线探测器中的多个作用过程才能够获取偏振的测量信息，这在技术上的难度非常大。
作为国际上最灵敏的伽玛射线暴偏振探测仪器，“天极”的主要科学目标就是观测伽玛射线暴并且测量伽玛射线暴的偏振性质。预期运行两年，可以探测到大约100个伽玛射线暴，虽然数量上不是最多，但“天极”能够获得高精度伽玛射线偏振测量的最大样本。通过系统地测量伽玛射线暴的偏振，能够从观测上对伽玛射线暴的辐射机制模型加以限制或约束，为更好地理解宇宙中极端天体物理环境下的这种最剧烈的爆发现象产生的机制做出重要的贡献。
