目前,这些变化的最佳测量结果来自于一个叫作甚长基线干涉测量(VLBI)的系统,该系统利用地球上以一定距离排列的射电抛物面天线观察类星体——遥远宇宙中不时闪烁的明亮“灯塔”。通过计算广泛分布的抛物面天线何时会记录到一个亮度变化,大地测量工作者能够计算出地球的旋转速率及轴的坐标。但这一系统需要数十个天文观测台放弃宝贵的天文观测时间,为了达到最佳时序比较,硬盘需要连夜从遥远的地方运输到超级计算机中心。将观测结果转化为发表的测量结果也要花费数日。
ROMY将设法匹敌VLBI的精度,同时将会超过它的速度。澳大利亚塔斯马尼亚大学大地测量专家、帮助提供VLBI服务的Lucia Plank说,在理论上,ROMY能够连续监测地球的旋转速率和地轴,实时更新测量结果。“ROMY的优势是,你可以立刻获得观测结果。”Plank说。不过她同时表示,VLBI技术则更加稳定,因此不可能很快被弃之不用。
实验漂移
由于ROMY非常新,它仍被实验漂移困扰。该结构位于菲尔斯腾费尔德布鲁克县的松软沉积物中,与其他固定在微晶玻璃(一种可抵抗温度变化的陶瓷制品)模块上的环形激光器不同,ROMY的钢管会随着昼夜温差的变化而变化。它还会在雨水浸透地面后产生变化。最终,Igel希望通过在ROMY的每个镜片后面放置小发动机消除这些漂移,从而实时对激光环做出微调。但他很欢迎其中一种快动“漂移”:地震。
过去,地震学家仅仅测量了平移——沿着三个主轴的任何地面位移,但地震波还会推动倾角移动,其中旋转点不会改变位置。传统地震仪不能测量倾角移动,但理论表明,它们非常小,可以忽略不计。比如提出著名地震等级的地震学家Charles Richter在1958年写道:“这样的旋转可以忽略。”
“但它们毕竟存在。”Igel说。ROMY将帮助科学家探索这一新地震学前沿,展示它的确存在。在该团队打开首个三角环形激光器之后,它感应到了去年10月意大利6.6级诺尔恰地震的旋转。