传统来说，在评估硬件平台的加速时，必须考虑到灵活性和性能之间的权衡。一方面，通用处理器(GPP)可提供高度的灵活性和易用性，但性能相对缺乏效率。这些平台往往更易于获取，可以低廉的价格生产，并且适用于多种用途和重复使用。另一方面，专用集成电路(ASIC)可提供高性能，但代价是不够灵活且生产难度更大。这些电路专用于某特定的应用程序，并且生产起来价格昂贵且耗时。
FPGA是这两个极端之间的折中。FPGA属于一类更通用的可编程逻辑设备(PLD)，并且简单来说，是一种可重新配置的集成电路。因此，FPGA既能提供集成电路的性能优势，又具备GPP可重新配置的灵活性。FPGA能够简单地通过使用触发器(FF)来实现顺序逻辑，并通过使用查找表(LUT)来实现组合逻辑。现代的FPGA还含有硬化组件以实现一些常用功能，例如全处理器内核、通信内核、运算内核和块内存(BRAM)。另外，目前的FPGA趋势趋向于系统芯片(SoC)设计方法，即ARM协处理器和FPGA通常位于同一芯片中。目前的FPGA市场由Xilinx主导，占据超过85%的市场份额。此外，FPGA正迅速取代ASIC和应用专用标准产品(ASSP)来实现固定功能逻辑。 FPGA市场规模预计在2016年将达到100亿美元。
