进入新世纪后，随着我国经济社会高速发展，建设具有多载荷装载能力和协同作业能力的大型航空遥感平台、实现多种类传感器同时、同一区域的联合观测，成为国家之急需。2010年，国家发展改革委批复立项、空天院建设和运行的航空遥感系统国家重大科技基础设施项目开工建设，主要建设内容包括新舟60高性能航空遥感飞行平台、先进的信息获取系统、数据处理与管理系统等。2021年7月，基于新舟60遥感飞行平台的新一代航空遥感系统建成并通过国家验收。这是我国第一个综合性的国家航空遥感系统，技术复杂、研制难度大、创新性强，属国内开创性工作，打破了国外对我国遥感设备和飞行平台的技术封锁，突破了遥感平台、对地观测载荷、数据综合处理等关键技术，实现了我国大型航空遥感平台和系统从无到有的跨越，是我国目前综合能力最强的航空遥感平台和科学实验平台，其综合性能与美国、德国等先进航空遥感系统相当，整体技术居国内领先、国际先进水平。
“空中变形金刚”，改装与迭代突破
航空飞行平台是航空遥感系统的重要组成部分，为观测者提供了宏观和广阔的视角。改装水平则是体现其技术水平的关键之一。
改装后的奖状遥感飞机能够同时提供密封、非密封环境，可以分别装载多/高光谱、激光雷达、热红外、微波、大气等多种传感器。
其中，奖状遥感飞机1号机开设的是光学窗口，这既要求改装窗口具有足够大的尺寸，又要确保窗口玻璃具有优良、稳定的光波透过率。除对地观测，还可能同步采集机舱外部空气，因此需在机身上再开设大气联通采样窗口；另外还有些设备必须安装在非密封环境。为了满足这些需求，工程人员在1号机机身上开设了包含1处非密封舱在内的7处试验窗口。奖状遥感飞机2号机除具有与1号机基本相同的大部分光学改装窗口外，同时可在机舱内外同时装载微波遥感设备，包括机腹可挂载不超过100千克的机外设备。在机舱外挂载设备会改变飞机的气动外形，对飞机飞行安全产生直接影响，是件非常敏感的重大事件，也体现了航空遥感系统建设的工程和关键技术水平。
新建成的新一代国家级航空遥感系统中，新舟60遥感飞机由中航西飞民用飞机有限责任公司研制、生产，具有中国自主知识产权，也是在国内外航线上唯一批量投入商业运行的国产涡桨支线客机。该机型装载能力强、综合性能优、可改装条件好，是大型航空遥感系统的理想飞行平台。
针对项目要求，研究人员提出了“一机七种适航构型”技术方案，并突破了飞机多外挂物气动布局、舱外多挂点和机体连续大开口飞机结构设计、复杂任务设备集成试飞与适航审定等关键技术，于2016年12月实现首飞，2018年12月、2019年12月先后完成2架飞机的交付。经过试运行，最终支持全系统完成了综合集成、指标验证、验收测试等，建成了具有7种适航构型、18个对地观测窗口的先进遥感飞机，填补了国内具有长航程、多功能、多观测窗口的中大型航空遥感飞机研制空白以及一系列国内民机研制的技术空白，成为国内综合能力最强的航空遥感平台和科学实验平台。新舟60遥感飞机也因“一机七构型”的改造被称为“空中变形金刚”，可以满足光学、微波、激光、红外等多达5-6种载荷同时安装，数据协同获取、记录、处理、传输等环节同步工作及多名操作人员同时工作的空间要求。
空中实验室，深度应用，未来可期
无论是基于奖状遥感飞机的第一代航空遥感系统，还是基于新舟60的新一代国家航空遥感系统，在不同时期均发挥了重要作用，并在科学研究、农业农村、生态环境、自然资源、国土测绘和应急减灾等行业和领域得到了深入广泛的应用。
已运行近40年、基于奖状遥感飞机的航空遥感系统，充分发挥其平台高空、高原飞行上的性能优势，完成了国家交付的资源探测、对地科学试验、应急救援等各类型重大任务，飞行足迹西抵帕米尔高原、东到黑河流域、北至阿尔泰山和漠河、南达南海三沙，除台湾、澳门外，遍布全国各省市自治区。应急救援方面，多次冲在应急救援第一线，曾连续对1989年湖北荆江洪水、1990年淮河洪水、1991年太湖地区洪灾、1998年长江流域特大洪水、2003年淮河流域特大洪水等进行应急飞行，并深度参与了2008年汶川地震、2010年玉树地震、2013年芦山地震的应急监测。在科学研究方面，曾先后8次进入西藏高原飞行作业，完成珠穆朗玛峰、唐古拉山地区、雅鲁藏布江、拉萨河、年楚河流域及拉萨市等遥感飞行，为全球气候变化研究提供了大批宝贵的科学数据。它们也是我国空间科学研究的主力平台之一，对研制新型航空、航天仪器的各项性能指标进行逐项验证与试验，为空间信息技术发展作出了重要贡献。
