推进系统要产生推力,必须有能源、工质和动力装置。可供飞行器利用的能源有化学能、太阳能和核能。化学能是飞行器最常用的能源,太阳能和核能在飞行器上的利用正处于研究开发阶段。用于推进飞行器的工质有空气、燃气或其他气体。动力装置包括发动机和推进器。有时发动机本身就是推进器。能源和工质既可由飞行器自带,也可在飞行中由飞行器自外界环境取用(例如太阳能、空气)。
推进系统是飞行器的重要组成部分,对飞行器的发展有重大影响。只是在有了性能较好的活塞式发动机后,人类第一架飞机才得以升空;有了涡轮喷气发动机,飞机的飞行速度才有可能超过音速;有了高性能的涡轮风扇发动机,能乘几百人的巨型客机才可能投入航线使用;有了各种类型的火箭发动机,星际航行才由幻想变为现实。