飞行器推进系统是利用反作用原理为飞行器提供推力的装置。基于牛顿提出的作用力等于反作用力的原理，飞行器推进系统驱使一种工质（工作介质）沿飞行相反方向加速流动，工质就在飞行器上施加一个反作用力，推动飞行器的这个反作用力就是推力。
NASA科学家总是在想方设法绕过有效的太空旅行的最大障碍：速度障碍。太空很大，它需要很长时间才能完成一次旅行。
需要三天左右的时间才能到月球，这个时间还好。但火星完全是另外一回事了，使用当前的化学火箭推进方法，到红色星球的航行平均需要大约五个月时间(非登陆)，这种方法已经使用了几十年了。
但是，由加州大学圣巴巴拉分校为首的NASA科学家团队，设想了一种不同的方法来空间旅行：只需要一束光。这被称为“光子推进”，它只需要比太阳帆的更轻的超轻材料，由轨道激光器阵列发出的能量推动。
卢宾团队获得了NASA创新高级概念捐赠的100,000美元，开始了定向能量推进星际探索系统的规划和测试阶段。
其他抵达行星的方法有哪些？
当科学家团队开始认真准备第一次旅行火星时，其他科学家也提出了新推进方法--可变特定动力磁等离子火箭，这项技术使得火星旅行只需要40天成为可能。该技术仍在开发中，并且具有一些关键挑战，最困难的是建设一个空间能力的核反应堆来为发动机阵列提供动力，但这是快速行星际旅行的最直接可实现的技术之一。
而其他的想法已经解决了，包括查尔斯庞巴迪有点奇怪的“太阳能快车”概念，这在理论上可以达到光速的1％的速度。与此同时，还有特殊的“电磁驱动”，我们也希望这项技术能够早日实现。
因此，似乎“光子推进”是我们目前拥有的更好的选择之一。如果这项技术可以扩大规模，使其能够经受太空旅行的严峻考验，那么它可能只是我们殖民太阳系的最好希望。
自1903年人类首次有动力飞行依赖，已经开发出大量成熟、可靠的空天推进系统。空天推进系统经过这么多年的发展，主要分为两大类：即航空推进系统和火箭推进系统。
